Combien de lunes a Saturne ?
Saturne a 274 lunes confirmées, plus que toute autre planète, depuis l'annonce de 128 nouveaux satellites en mars 2025. Seule une vingtaine d'entre elles sont grandes ou bien étudiées : l'immense majorité sont de petits satellites irréguliers de quelques kilomètres, débusqués par des relevés télescopiques très profonds. Le nombre de satellites de Saturne est passé d'un seul en 1655 à 274 aujourd'hui, et il devrait encore augmenter.
Sommaire
L'annonce de mars 2025
En mars 2025, le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale a validé 128 nouvelles lunes de Saturne, découvertes par une équipe menée par Edward Ashton (Academia Sinica, Taïwan) grâce au télescope Canada-France-Hawaï (CFHT), au sommet du Mauna Kea. La même équipe avait déjà fait reconnaître 62 nouveaux satellites en 2023 ; le nouveau lot provient de candidats très faibles suivis pendant plusieurs années, jusqu'à ce que leur orbite autour de Saturne soit établie avec certitude.
La méthode s'appelle « shift and stack » (décaler et empiler). Les astronomes prennent une série d'images de la région qui entoure Saturne, décalent chaque cliché à la vitesse à laquelle une lune située à une distance donnée se déplacerait sur le ciel, puis les additionnent. Un satellite trop faible pour apparaître sur une image isolée finit par former un point visible, tandis que les étoiles d'arrière-plan s'étalent en traînées. En répétant l'opération pour de nombreuses vitesses plausibles, on révèle des objets de quelques kilomètres à 1,4 milliard de km de distance.
Presque toutes ces 128 lunes sont des satellites irréguliers : lointains, inclinés et majoritairement rétrogrades, c'est-à-dire tournant en sens inverse de la rotation de Saturne. La plupart appartiennent au groupe nordique, et leur nombre comme leur regroupement suggèrent des fragments de quelques corps capturés plus gros, brisés par des collisions, pour certains peut-être assez récemment à l'échelle de l'histoire du Système solaire.
Comment le décompte a grimpé
| Période | Total | Événement |
|---|---|---|
| 1655 | 1 | Christiaan Huygens découvre Titan |
| 1671-1684 | 5 | Jean-Dominique Cassini découvre Japet, Rhéa, Téthys et Dioné |
| 1789 | 7 | William Herschel découvre Mimas et Encelade |
| 1848 | 8 | Hypérion, trouvé par William et George Bond, et indépendamment par William Lassell |
| 1899 | 9 | William Pickering découvre Phœbé sur des plaques photographiques |
| 1966-1978 | 11 | Janus et Épiméthée aperçus lors du passage de 1966 dans le plan des anneaux, reconnus comme deux lunes distinctes en 1978 |
| 1980-1981 | 17 | Le passage dans le plan des anneaux et les sondes Voyager ajoutent Hélène, Télesto, Calypso, Atlas, Prométhée et Pandore |
| 1990 | 18 | Pan identifiée sur des images de Voyager 2 |
| 2000 | 30 | Un relevé au sol découvre 12 satellites irréguliers |
| 2004-2009 | environ 60 | Cassini repère de petites lunes internes ; des relevés au Mauna Kea ajoutent des dizaines d'irréguliers |
| 2019 | 82 | 20 nouvelles lunes : Saturne dépasse Jupiter |
| 2023 | 146 | 62 nouveaux satellites irréguliers, puis quelques ajouts |
| Mars 2025 | 274 | 128 nouvelles lunes validées |
Les premiers découvreurs sont présentés dans les astronomes de Saturne, et les principales lunes dans la liste des lunes de Saturne.
L'ère classique : neuf lunes en 250 ans
Pendant plus de deux siècles, découvrir une lune de Saturne exigeait le meilleur instrument de son temps. Titan était accessible à la modeste lunette de Huygens parce qu'il est énorme. Les quatre lunes de Cassini, dont Japet et Rhéa, doivent tout aux longues lunettes de l'Observatoire de Paris. Le télescope de 40 pieds de Herschel a révélé Mimas et Encelade, noyées dans l'éclat de la planète. En 1899, Phœbé est devenue la première lune d'une planète découverte par la photographie plutôt qu'à l'œil.
Passages dans le plan des anneaux et sondes spatiales
Les petites lunes internes disparaissent dans l'éclat des anneaux, sauf lorsque la Terre traverse le plan des anneaux et que ceux-ci deviennent presque invisibles (voir pourquoi les anneaux disparaissent). Les passages de 1966 et de 1980 ont livré Janus, Épiméthée et plusieurs lunes coorbitales. Les survols de Voyager en 1980 et 1981 ont ensuite photographié de près des satellites bergers comme Prométhée et Pandore. En orbite de 2004 à 2017, Cassini a ajouté de petites lunes dans les anneaux ou à proximité : Méthone, Pallène, Pollux, Daphnis, Anthé et Égéon.
L'explosion des satellites irréguliers
Depuis 2000, le décompte progresse presque uniquement grâce aux relevés au sol de l'espace lointain qui entoure Saturne, où des satellites irréguliers orbitent jusqu'à 25 millions de km environ de la planète. Les grandes caméras numériques installées sur des télescopes de 4 à 8 mètres (CFHT, Subaru et d'autres) permettent de détecter des corps de quelques kilomètres. En 2019, une équipe dirigée par Scott Sheppard a annoncé 20 nouvelles lunes, portant le total à 82 et donnant brièvement l'avantage à Saturne sur Jupiter ; les annonces de 2023 et 2025 l'ont placée loin devant.
Pourquoi le nombre change sans cesse
Il n'existe aucune taille minimale officielle pour qu'un objet soit qualifié de lune : le décompte mesure donc surtout la sensibilité de nos télescopes. Trois principes expliquent ce total mouvant :
- La confirmation prend des années. Un point faible près de Saturne peut être un astéroïde passant à l'arrière-plan. Il n'est retenu qu'après un suivi assez long, généralement plus d'un an, pour prouver qu'il tourne bien autour de Saturne.
- Les particules des anneaux ne comptent pas. Les anneaux renferment d'innombrables corps, de la poussière aux blocs de la taille d'une maison, ainsi que des lunules qui laissent des perturbations en forme d'« hélice ». Aucun ne figure dans la liste des lunes.
- Les petites lunes sont bien plus nombreuses que les grandes. Chez les satellites irréguliers, le nombre d'objets augmente fortement quand la taille diminue. Les chercheurs s'attendent à de nombreuses lunes plus petites que la limite actuelle de quelques kilomètres, qu'il faudra de plus grands télescopes pour révéler.
L'avance de Saturne sur Jupiter tient probablement à son histoire plutôt qu'au hasard : sa population irrégulière semble compter plusieurs familles de fragments issus de collisions, et chaque fragmentation multiplie le nombre de petites lunes.
Le nombre de lunes baptisées est bien inférieur à 274. Beaucoup de découvertes récentes ne portent qu'une désignation provisoire, comme S/2023 S 1, en attendant que l'UAI leur attribue un nom tiré des mythologies nordique, gauloise ou inuit.
Questions fréquentes
Combien de lunes a Saturne en 2026 ?
Saturne compte 274 lunes confirmées, total atteint en mars 2025 avec l'annonce de 128 nouveaux satellites. D'autres petites lunes peuvent être confirmées à tout moment au fil des relevés.
Saturne a-t-elle plus de lunes que Jupiter ?
Oui. Saturne a dépassé Jupiter en 2019, puis creusé l'écart avec les annonces de 2023 et 2025 : Jupiter comptait 95 lunes connues quand Saturne est passée à 274.
Quelle est la plus grosse lune de Saturne ?
Titan, avec 5 150 km de diamètre, est de loin la plus grande. Elle concentre environ 96 % de la masse de tout ce qui orbite autour de Saturne, anneaux compris.
Combien de lunes avait Saturne avant 2025 ?
Saturne comptait 146 satellites reconnus avant mars 2025. Le total était de 82 en 2019, d'environ 62 pendant la majeure partie des années 2010, et de 18 à la fin de l'ère Voyager.
Pourquoi découvre-t-on encore de nouvelles lunes de Saturne ?
Les nouvelles lunes ne mesurent que quelques kilomètres et sont extrêmement faibles. Les progrès des caméras et la technique du « shift and stack » permettent de détecter des corps toujours plus petits, et chaque candidat doit être suivi pendant des années avant d'être confirmé.
Sources
- NASA Science : les lunes de Saturne
- UAI, Minor Planet Center
- JPL Solar System Dynamics : circonstances de découverte des satellites
- Sheppard, S. S., et al., annonce de 20 nouvelles lunes de Saturne, Carnegie Institution for Science, octobre 2019