Saturn V, la fusée lunaire du programme Apollo
La Saturn V (souvent écrite « Saturne 5 » en français) est la fusée géante que la NASA a utilisée de 1967 à 1973 pour envoyer les astronautes d'Apollo vers la Lune. Haute de 110,6 m pour près de 2 900 tonnes au décollage, elle a volé 13 fois sans jamais perdre sa charge utile, et reste à ce jour le seul lanceur à avoir emmené des humains au-delà de l'orbite terrestre basse.
Sommaire
Une fusée née d'un pari politique
Quand John F. Kennedy fixe en mai 1961 l'objectif d'un homme sur la Lune « avant la fin de la décennie », aucun lanceur américain n'en est capable. L'équipe de Wernher von Braun, installée à Huntsville (Alabama), travaille déjà sur une famille de fusées baptisées Saturn parce qu'elles succèdent au missile Jupiter, comme la planète Saturne succède à Jupiter en s'éloignant du Soleil. La première de la lignée, la Saturn I, vole dès octobre 1961.
Le choix décisif intervient en 1962 : plutôt que de poser directement un énorme vaisseau sur la Lune, la NASA adopte le rendez-vous en orbite lunaire, avec un module lunaire séparé. Cette architecture rend la mission faisable avec un seul lanceur de la classe « C-5 », qui devient la Saturn V. Fin 1963, George Mueller impose les essais « all-up » : la fusée volera d'emblée avec tous ses étages actifs, au lieu de les qualifier un par un. Ce pari audacieux fait gagner des années.
Trois étages, trois industriels
La fusée empile trois étages construits par trois entreprises différentes, puis une case à équipements signée IBM qui abrite l'ordinateur de guidage. Le premier étage S-IC (Boeing) brûle du kérosène et de l'oxygène liquide dans cinq moteurs F-1, les plus puissants moteurs à chambre unique jamais mis en service. Les deux étages supérieurs, S-II (North American Aviation) et S-IVB (Douglas), passent à l'hydrogène liquide, bien plus performant mais beaucoup plus difficile à maîtriser. Le détail de chaque étage, avec dimensions et masses, figure sur la page consacrée aux étages de la Saturne 5.
Treize vols, aucun échec de mission
Le premier tir, Apollo 4, a lieu le 9 novembre 1967 ; le dernier lance la station Skylab le 14 mai 1973. Entre les deux, la Saturn V propulse neuf missions habitées vers la Lune, dont Apollo 11 en juillet 1969. Vingt-quatre astronautes ont ainsi voyagé jusqu'à la Lune, et douze y ont marché. Le seul vol vraiment perturbé, Apollo 6 en 1968, révéla des oscillations longitudinales (l'effet « pogo ») qui furent corrigées avant le premier vol habité. La liste complète se trouve dans le tableau des 13 lancements.
Un record longtemps intouchable
Pendant un demi-siècle, aucune fusée n'a égalé sa capacité à placer environ 140 tonnes en orbite basse (ce chiffre inclut l'étage S-IVB et les vaisseaux Apollo en orbite d'attente). Le N1 soviétique, son rival direct, a échoué à ses quatre lancements. Le SLS de la NASA la dépasse en poussée au décollage, et le Starship de SpaceX vise bien davantage : la page Saturn V contre SLS et Starship compare leurs chiffres.
Malgré son nom, la Saturn V n'a jamais rien envoyé vers la planète Saturne. Les sondes qui l'ont explorée ont utilisé d'autres lanceurs : Cassini, par exemple, est partie en 1997 sur une Titan IV-B équipée d'un étage Centaur.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
Les deux dernières fusées commandées, prévues pour Apollo 18 à 20, n'ont jamais volé après l'annulation de ces missions. Leurs étages, complétés par des étages d'essai, forment les trois Saturn V exposées aux États-Unis, à Houston, au Kennedy Space Center et à Huntsville. La page où voir une Saturn V détaille chaque exemplaire et les répliques visibles.
Questions fréquentes
Faut-il écrire Saturn V ou Saturne 5 ?
Le nom officiel est Saturn V, avec un chiffre romain prononcé « cinq ». En français, on lit et on écrit couramment « Saturne 5 » ; les deux désignent la même fusée.
Combien de fois la Saturn V a-t-elle volé ?
Treize fois, entre le 9 novembre 1967 (Apollo 4) et le 14 mai 1973 (Skylab). Deux vols étaient inhabités (Apollo 4 et 6), dix ont emporté un équipage Apollo et le dernier a placé la station Skylab en orbite.
Pourquoi la fusée s'appelle-t-elle Saturn ?
La famille Saturn succédait au missile Jupiter développé par l'équipe de von Braun ; on a choisi la planète suivante dans l'ordre à partir du Soleil. Le nom de la planète vient lui-même du dieu romain Saturne.
Quelle est la taille de la Saturne 5 ?
Elle mesure 110,6 m de haut, soit un peu plus que la statue de la Liberté avec son socle (93 m), pour un diamètre de 10,1 m à la base.
Pourrait-on reconstruire une Saturn V aujourd'hui ?
Pas à l'identique : les chaînes de production ont été démantelées dans les années 1970 et beaucoup de fournisseurs ont disparu. Les plans existent, mais il faudrait requalifier presque tous les composants, et la NASA a choisi de développer le SLS.
Sources
- Roger E. Bilstein, Stages to Saturn: A Technological History of the Apollo/Saturn Launch Vehicles, NASA SP-4206, 1980.
- NASA Marshall Space Flight Center, Saturn V Flight Manual SA-503, 1968.
- NASA History Office
- National Air and Space Museum