Skylab, le dernier vol de la Saturn V

Mis à jour le 19 octobre 2026 · 5 min de lecture

Skylab, la première station spatiale américaine, a été mise en orbite le 14 mai 1973 par la treizième et dernière Saturn V, la SA-513, dans une version à deux étages. La station elle-même était un troisième étage S-IVB transformé en atelier habitable. Endommagée au lancement, réparée en orbite par son premier équipage, elle a accueilli trois équipages pendant 171 jours au total avant de retomber sur Terre en juillet 1979.

D'un étage de fusée à une station spatiale

L'idée remonte au milieu des années 1960 : réutiliser un étage S-IVB, le plus petit étage à hydrogène de la famille Saturn, comme habitat orbital. Dans la version initiale, dite « atelier humide », on aurait lancé un S-IVB plein sur une Saturn IB, puis les astronautes auraient vidé ses réservoirs et aménagé l'intérieur en orbite. L'annulation de missions lunaires, à partir de 1970, libère des Saturn V et change tout : la station peut désormais être équipée au sol et lancée prête à l'emploi. C'est l'« atelier sec ».

L'atelier orbital de Skylab est construit à partir d'un S-IVB destiné à l'origine à une Saturn IB. Le grand réservoir d'hydrogène devient un logement sur deux niveaux, avec carrés d'équipage, laboratoire, douche et cuisine ; le réservoir d'oxygène, plus petit, sert de poubelle. S'y ajoutent un sas, un adaptateur d'amarrage multiple et l'Apollo Telescope Mount, un observatoire solaire équipé de ses propres panneaux en forme de moulin à vent.

Le lancement du 14 mai 1973

La fusée SA-513 vole sans troisième étage : la station, coiffée d'un carénage aérodynamique, occupe la place du S-IVB et des vaisseaux Apollo. La Saturn V fonctionne normalement, et le S-II, dernier étage propulsif, atteint lui-même l'orbite.

Le problème vient de la station. Environ une minute après le décollage, le bouclier anti-micrométéorites, censé aussi protéger l'atelier de la chaleur solaire, se déploie prématurément sous l'effet des flux aérodynamiques et s'arrache. Il emporte l'un des deux grands panneaux solaires de l'atelier ; l'autre reste coincé par un débris. En orbite, Skylab manque d'électricité et sa température intérieure dépasse les 50 °C.

Le sauvetage en orbite

Le premier équipage, prévu pour décoller le lendemain, est retardé de dix jours pendant que la NASA improvise des réparations. Skylab 2 (Pete Conrad, Joseph Kerwin, Paul Weitz) part le 25 mai 1973 avec un pare-soleil en forme de parasol, déployé depuis l'intérieur par un petit sas scientifique. La température redevient supportable. Le 7 juin, lors d'une sortie extravéhiculaire délicate, Conrad et Kerwin coupent la sangle qui bloquait le panneau solaire restant et le libèrent : la station retrouve l'essentiel de sa puissance.

Skylab 3 (Alan Bean, Owen Garriott, Jack Lousma) installe en août 1973 un second pare-soleil, plus durable, tendu entre deux perches. Ces réparations improvisées, réussies sans aucun précédent, ont posé les bases des sorties de maintenance que l'on retrouvera plus tard sur le télescope Hubble ou la Station spatiale internationale.

Trois équipages, 171 jours

Le dernier équipage revient le 8 février 1974. Les 84 jours de Skylab 4 restent le record américain de durée jusqu’en 1995. Les astronautes ont étudié l'adaptation du corps humain à l'apesanteur prolongée, photographié la Terre et réalisé des centaines de milliers d'images du Soleil avec l'Apollo Telescope Mount, dont des observations décisives de la couronne et des éjections de masse coronale. L'équipage de Skylab 4 a aussi observé la comète Kohoutek.

La chute de Skylab

La NASA comptait remonter l'orbite de la station grâce à la navette spatiale, qui devait voler à la fin des années 1970. Mais la navette prend du retard, et une activité solaire plus intense que prévu dilate la haute atmosphère, accélérant le freinage de Skylab. Le 11 juillet 1979, la station rentre dans l'atmosphère ; des débris tombent dans l'océan Indien et sur une région peu peuplée d'Australie-Occidentale, autour d'Esperance, sans faire de victime. La commune adresse avec humour une amende de 400 dollars pour dépôt d'ordures à la NASA.

Ce qu'il reste de Skylab

Un second atelier orbital, construit en secours et jamais lancé, est exposé au National Air and Space Museum de Washington : c'est le meilleur moyen de se représenter l'intérieur d'un S-IVB transformé. Les Saturn V restantes, elles, sont présentées sur la page où voir une Saturn V. Le lancement de Skylab clôt la liste des 13 vols de la Saturne 5 ; la famille Saturn ne volera plus qu'une fois, en 1975, pour la mission Apollo-Soyouz.

Sources

• W. David Compton et Charles D. Benson, Living and Working in Space: A History of Skylab, NASA SP-4208, 1983.
• Roger E. Bilstein, Stages to Saturn, NASA SP-4206, 1980.
• National Air and Space Museum
• NASA History Office