Les Peintures noires de Goya

Mis à jour le 19 octobre 2026 · 6 min de lecture

Les Peintures noires (Pinturas negras) sont quatorze peintures murales que Francisco de Goya exécuta à l'huile directement sur les murs de sa maison des environs de Madrid, la Quinta del Sordo, vers 1819-1823. Sombres par la couleur comme par les sujets, peintes sans commanditaire et jamais titrées par l'artiste, elles ont été transposées sur toile dans les années 1870 et sont conservées au musée du Prado depuis 1881. La plus célèbre est Saturne dévorant un de ses fils.

La maison et le contexte

Goya achète la Quinta del Sordo, une maison de campagne à étage située face à Madrid, de l'autre côté du Manzanares, en février 1819. Il a 72 ans, il est complètement sourd depuis 1792-1793 et s'apprête à traverser une maladie qui manque de l'emporter. L'Espagne est gouvernée par Ferdinand VII, revenu au pouvoir absolu en 1814 ; la révolution libérale de 1820 ouvre trois années de régime constitutionnel, closes en 1823 par l'intervention militaire française et une réaction impitoyable. Goya, ancien premier peintre de la Chambre, vit à la Quinta avec Leocadia Zorrilla et ses enfants. En 1823, il cède la maison à son petit-fils Mariano ; en 1824, il part pour la France et meurt à Bordeaux en 1828.

Les peintures couvraient les murs de deux salles de dimensions voisines, l'une au rez-de-chaussée, l'autre à l'étage. Aucune lettre, aucun contrat, aucune note de Goya ne les mentionne. Leur disposition d'origine nous est connue par l'inventaire de son ami Antonio de Brugada (1828), la description de l'écrivain français Charles Yriarte (1867) et les photographies prises par J. Laurent peu avant la dépose. Les radiographies et études techniques montrent que certaines scènes recouvrent des décors antérieurs plus clairs, sans doute des paysages : le cycle noir serait donc une seconde campagne.

Les 14 Peintures noires

Les titres ci-dessous sont conventionnels ; aucun n'est de Goya.

Le Chien est souvent présenté comme l'une des images les plus modernes du XIXe siècle : presque toute la surface est une étendue vide, ocre et brune, d'où n'émerge que la petite tête d'un animal levant les yeux derrière une pente sombre.

Style et technique

Les Peintures noires partagent une palette réduite de noirs, bruns, ocres, gris et blancs, avec de rares touches de rouge, de bleu ou de vert. Goya travaille vite, à la brosse large et sans doute au couteau, en laissant visibles les coups de pinceau et les raclures. Les visages tournent à la caricature, réduits à des masques aux bouches ouvertes et aux yeux fixes. Les foules se fondent en une seule masse. Les compositions sont souvent décentrées, avec de grandes zones vides (Le Chien, Le Sabbat), et l'éclairage, théâtral, n'a pas de source identifiable.

Ces traits rapprochent les peintures murales des dernières séries gravées de Goya, en particulier les Disparates, et de ses dessins sur la folie, la vieillesse et la violence, mais ici à échelle monumentale et en couleur.

Les interprétations

On distingue trois grandes familles de lectures, qui ne s'excluent pas. La lecture politique voit dans le cycle une réponse à la répression des libéraux sous Ferdinand VII : foules fanatisées, inquisiteurs et sorcières seraient les images d'une Espagne obscurantiste. La lecture existentielle rattache les peintures à l'âge, à la surdité et à la maladie du peintre : Saturne dévorant ses enfants (voir Saturne et Cronos), les Parques, les vieillards à la soupe et Le Chien parlent du temps, de la mort et de l'isolement, thèmes associés depuis la Renaissance à la mélancolie saturnienne. La lecture « programmatique » s'intéresse à la répartition dans les salles, par exemple la confrontation, au rez-de-chaussée, de la violence masculine de Saturne et de la violence féminine de Judith, sous le regard de La Leocadia.

Depuis 2003, une thèse minoritaire de Juan José Junquera soutient, à partir d'actes de propriété, que l'étage aurait été construit après le départ de Goya et que le cycle ne serait pas entièrement de sa main. Le Prado et la plupart des spécialistes la rejettent : l'attribution à Goya reste le consensus.

Des murs à la toile

En 1873, le banquier Frédéric Émile d'Erlanger achète la Quinta. Entre 1874 et 1878 environ, le restaurateur du Prado Salvador Martínez Cubells dépose les peintures : la couche picturale est protégée par du papier et du tissu collés, détachée de l'enduit puis reportée sur toile. L'opération sauve les œuvres, mais provoque des pertes, aplatit la matière et impose d'importantes retouches ; la comparaison avec les photographies de Laurent montre que certains détails ont changé. Erlanger expose les toiles à l'Exposition universelle de Paris en 1878, ne trouve pas d'acheteur et les offre à l'État espagnol en 1881. La maison est ensuite démolie.

Les toiles sont aujourd'hui réunies dans le bâtiment Villanueva du Prado, dans une salle qui évoque les deux pièces de la Quinta. Pour le précédent illustre du même thème, conservé dans le même musée, voir le Saturne de Rubens ; pour la tradition plus large, Saturne dans la peinture.

Sources

• Musée du Prado, notices et études techniques des Peintures noires
• Nigel Glendinning, « The Strange Translation of Goya's Black Paintings », The Burlington Magazine, 1975
• Charles Yriarte, Goya, Paris, 1867
• Juan José Junquera, Las Pinturas negras de Goya, Scala, 2003