Samedi, Saturday : le jour de Saturne
L'anglais Saturday signifie littéralement « jour de Saturne » : il vient du latin Saturni dies, nom donné au septième jour par la semaine planétaire romaine. Le français samedi, lui, ne vient pas de Saturne mais du sabbat juif, par le latin populaire sambati dies. Le samedi est ainsi le seul jour de la semaine où l'anglais a gardé un dieu romain, et l'un des deux jours où le français l'a perdu.
Sommaire
La semaine planétaire
La semaine de sept jours combine deux traditions. La première est juive : un cycle de sept jours rythmé par le sabbat. La seconde est astrologique : les Grecs d'Égypte, à l'époque hellénistique, rangeaient les sept astres mobiles visibles à l'œil nu (la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne) selon leur lenteur apparente, et attribuaient à chacun le gouvernement des heures.
Dion Cassius, au IIIe siècle, explique le mécanisme (Histoire romaine, XXXVII, 18-19). On classe les astres du plus lent au plus rapide : Saturne, Jupiter, Mars, le Soleil, Vénus, Mercure, la Lune. On donne la première heure du premier jour à Saturne, la deuxième à Jupiter, et ainsi de suite en boucle. Comme une journée compte 24 heures, l'astre de la première heure du jour suivant est décalé de trois rangs : après Saturne vient le Soleil, puis la Lune, Mars, Mercure, Jupiter et Vénus. On obtient exactement l'ordre de nos jours.
| Jour | Astre | Latin | Français | Anglais |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Saturne | Saturni dies | samedi | Saturday |
| 2 | Soleil | Solis dies | dimanche | Sunday |
| 3 | Lune | Lunae dies | lundi | Monday |
| 4 | Mars | Martis dies | mardi | Tuesday (dieu Tiw) |
| 5 | Mercure | Mercurii dies | mercredi | Wednesday (dieu Woden) |
| 6 | Jupiter | Iovis dies | jeudi | Thursday (dieu Thor) |
| 7 | Vénus | Veneris dies | vendredi | Friday (déesse Frigg) |
Dans ce système astrologique, le jour de Saturne ouvre la série, parce que Saturne est la planète la plus lente et la plus lointaine (voir l'orbite et l'année de Saturne). Dans la tradition juive et chrétienne, au contraire, le samedi est le septième et dernier jour. La semaine planétaire était répandue à Rome dès le Ier siècle : des graffitis de Pompéi, antérieurs à l'éruption de 79, énumèrent déjà les jours sous le nom des dieux.
Saturne et le sabbat
Le jour de Saturne coïncidait avec le sabbat, ce qui frappa les Romains. Le poète Tibulle, à l'époque d'Auguste, évoque le « jour sacré de Saturne » comme un mauvais présage pour partir en voyage (Élégies, I, 3). Tacite, plus hostile, avance que le repos du septième jour pourrait honorer Saturne, le plus haut des astres (Histoires, V, 4). L'association entre Saturne et le peuple juif se retrouve ensuite dans l'astrologie antique et médiévale.
Pourquoi « samedi » en français
Lorsque l'Empire devint chrétien, l'Église chercha à effacer les noms païens des jours. Elle réussit pour le dimanche, dies dominicus, « jour du Seigneur », qui supplanta le jour du Soleil dans les langues romanes, après que Constantin eut fait du jour du Soleil un jour de repos en 321. Pour le samedi, on adopta le nom du sabbat.
Le mot français vient du latin populaire sambati dies, où sambatum est une forme nasalisée de sabbatum, empruntée au grec et sans doute répandue par les communautés juives et chrétiennes de langue grecque. Sambati dies a donné samedi, comme Lunae dies a donné lundi. L'allemand Samstag a la même origine. Les autres langues romanes sont restées plus proches de la forme classique : italien sabato, espagnol et portugais sábado, roumain sâmbătă. En français, seuls lundi, mardi, mercredi, jeudi et vendredi gardent donc des noms d'astres.
Pourquoi « Saturday » en anglais
Les peuples germaniques ont adopté la semaine romaine en remplaçant la plupart des dieux latins par leurs propres divinités : Mars devient Tiw, Mercure Woden, Jupiter Thor, Vénus Frigg. Saturne n'avait pas d'équivalent évident : les Anglo-Saxons ont simplement emprunté le mot latin, d'où le vieil anglais Sæterndæg, devenu Saturday. Le néerlandais zaterdag et le bas allemand Saterdag ont fait de même. Les langues scandinaves ont choisi un autre nom : lørdag en danois et norvégien, lördag en suédois, issu du vieux norrois laugardagr, « jour du bain ».
Les langues celtiques, plus proches de Rome, ont gardé le dieu : gallois dydd Sadwrn, breton disadorn, irlandais Dé Sathairn.
Le samedi dans le reste du monde
La semaine planétaire a voyagé avec l'astrologie jusqu'en Inde et en Asie de l'Est. En hindi, le samedi est shanivar, le jour de Shani, la planète Saturne. En japonais, doyōbi signifie « jour de la terre », car Saturne s'y appelle dosei, « l'astre de la terre », selon la vieille correspondance chinoise entre les cinq planètes visibles et les cinq éléments. Le thaï nomme aussi le samedi d'après Saturne. Le chinois moderne, en revanche, numérote les jours.
L'hébreu shabbat et l'arabe as-sabt gardent le nom du repos. Ainsi, autour d'un même jour, le monde se partage entre deux héritages : celui de la planète la plus lente et celui du jour du repos.
Contrairement à une idée répandue, décembre ne doit rien à Saturne : c'est bien le mois des Saturnales, mais son nom vient de decem, « dix », car c'était le dixième mois de l'ancien calendrier romain, qui commençait en mars.
Le Saturne des jours de la semaine est celui des astrologues, lointain et lent, qui a nourri la tradition de la mélancolie saturnienne et l'astrologie. Pour l'origine du nom de la planète elle-même, voir le nom et le symbole de Saturne, et pour le dieu, Saturne, dieu romain.
Questions fréquentes
Pourquoi Saturday s'appelle-t-il ainsi ?
Saturday vient du vieil anglais Sæterndæg, emprunté au latin Saturni dies, « jour de Saturne ». C'est le seul jour de la semaine anglaise qui porte le nom d'un dieu romain.
D'où vient le mot samedi ?
Samedi vient du latin populaire sambati dies, « jour du sabbat ». Le nom chrétien a remplacé le « jour de Saturne » dans la plupart des langues romanes.
Pourquoi l'ordre des jours suit-il les planètes ?
Les astrologues hellénistiques attribuaient chaque heure à un astre, dans l'ordre de leur lenteur. L'astre de la première heure donnait son nom au jour, ce qui produit la séquence Saturne, Soleil, Lune, Mars, Mercure, Jupiter, Vénus.
Le samedi est-il le premier ou le dernier jour de la semaine ?
Cela dépend de la convention. Dans la semaine planétaire antique, le jour de Saturne ouvrait la série ; dans la tradition juive, c'est le septième jour, et dans la norme internationale ISO 8601, où la semaine commence le lundi, c'est le sixième.
Sources
- Dion Cassius, Histoire romaine, XXXVII, 18-19
- Tibulle, Élégies, I, 3 ; Tacite, Histoires, V, 4
- Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL), « samedi »
- Eviatar Zerubavel, The Seven Day Circle: The History and Meaning of the Week, New York, Free Press, 1985