Les Saturnales, la fête romaine de Saturne
Les Saturnales étaient la grande fête romaine en l'honneur de Saturne, ouverte le 17 décembre par un sacrifice au temple du Forum et un banquet public. Pendant plusieurs jours, Rome vivait à l'envers : on quittait la toge, on jouait aux dés en toute légalité, on échangeait des cadeaux et les esclaves pouvaient parler librement à leurs maîtres. Le rapprochement avec Noël est fréquent, mais il est plus indirect qu'on ne le dit souvent.
Sommaire
Origines et calendrier
La tradition romaine rattache la fête à la dédicace du temple de Saturne : Tite-Live (II, 21) mentionne l'institution des Saturnales lors de cette consécration, au début de la République. En 217 av. J.-C., après le désastre du lac Trasimène, le Sénat réorganise la fête : Tite-Live (XXII, 1) décrit un banquet public offert au dieu et le cri « Io Saturnalia » qui retentit jour et nuit dans la ville.
À l'origine, les Saturnales ne duraient qu'une journée. Mais la fête débordait : Macrobe rapporte qu'Auguste fixa trois jours fériés, et que le peuple en célébrait sept, comme le dit déjà un vers du poète Novius cité par Macrobe (« les sept jours de Saturnales tant attendus »). L'empereur Caligula ajouta lui-même un jour à la fête, selon Suétone. Elles enchaînaient sur les Opalia du 19 décembre, en l'honneur d'Ops, épouse du dieu (voir la famille de Saturne), et se terminaient par les Sigillaria, jours de marché consacrés aux figurines offertes en cadeau.
Les coutumes des Saturnales
Les sources latines, abondantes, permettent de reconstituer l'ambiance de la fête.
- Le sacrifice et le banquet. Le 17 décembre, on sacrifiait devant le temple, selon le rite grec, tête nue. Les bandelettes de laine qui liaient les pieds de la statue de Saturne étaient dénouées (voir Saturne, dieu romain).
- Le vêtement de fête. On abandonnait la toge pour la synthesis, une tenue de table légère et colorée, et beaucoup portaient le pileus, le bonnet de feutre des affranchis, symbole de liberté.
- Les jeux. Les jeux de dés, interdits ou mal vus le reste de l'année, étaient tolérés.
- L'inversion des rôles. Les esclaves jouissaient d'une liberté de parole exceptionnelle et partageaient la table des maîtres ; certaines familles servaient même leurs esclaves. Horace met en scène son esclave Davus profitant de cette « liberté de décembre » pour lui dire ses quatre vérités (Satires, II, 7).
- Le roi de la fête. On tirait au sort un princeps des Saturnales, roi d'un jour dont les ordres absurdes devaient être obéis. Tacite raconte que le jeune Néron, tiré au sort, s'en servit pour humilier Britannicus (Annales, XIII, 15).
- Les cadeaux. On s'offrait des bougies de cire, des figurines d'argile, des friandises ou des objets plus coûteux. Le poète Martial a consacré deux livres entiers, les Xenia et les Apophoreta (livres XIII et XIV de ses Épigrammes), à des billets accompagnant ces cadeaux.
Ce qu'en disaient les Romains
La fête était populaire, et parfois envahissante. Catulle appelle les Saturnales « le meilleur des jours » (Poèmes, 14). Sénèque, plus austère, ouvre une lettre par ce constat : December est mensis, c'est décembre et la ville entière est en sueur (Lettres à Lucilius, 18), avant de se demander si le sage doit participer à la liesse. Pline le Jeune explique qu'il s'était fait aménager dans sa villa une pièce isolée pour travailler au calme pendant que sa maisonnée faisait la fête (Lettres, II, 17). Au début du Ve siècle, Macrobe situe pendant les Saturnales le dialogue savant qui porte leur nom : un banquet d'érudits païens discutant de Virgile, de religion et d'astronomie.
Le sens profond de la fête faisait l'objet d'explications anciennes. Pour les Romains, l'égalité temporaire entre maîtres et esclaves rappelait l'âge d'or, quand Saturne régnait et que la propriété et la servitude n'existaient pas. Macrobe rapproche aussi la fête des Kronia athéniennes, où maîtres et esclaves mangeaient ensemble (voir Saturne et Cronos).
Les Saturnales sont-elles à l'origine de Noël ?
C'est l'affirmation la plus répandue, et la plus simplifiée. Voici ce que l'on peut dire avec prudence.
| Point | Ce que disent les sources |
|---|---|
| Date | Les Saturnales commençaient le 17 décembre et duraient au plus jusqu'au 23 : elles ne tombaient pas le 25. |
| Premier Noël daté | Le 25 décembre comme naissance du Christ apparaît pour la première fois dans le Chronographe de 354, calendrier romain qui renvoie à l'année 336. |
| Fête païenne du 25 décembre | Le même calendrier mentionne le 25 décembre comme Natalis Invicti, la naissance du Soleil invaincu, culte promu par l'empereur Aurélien en 274. |
| Autre hypothèse | Certains auteurs chrétiens anciens ont calculé la date à partir de celle de la Passion et de la conception supposée du Christ au 25 mars, neuf mois avant le 25 décembre. |
| Coutumes | Les banquets, les cadeaux et le renversement festif des hiérarchies ressemblent aux Saturnales, mais la filiation directe est difficile à prouver. |
Les historiens débattent donc de deux explications principales de la date de Noël : la christianisation d'une fête solaire, et un calcul théologique. Les Saturnales n'en sont pas la source directe. Leur influence est plus plausible sur certaines coutumes de fin d'année, dans un monde où l'on faisait la fête de mi-décembre jusqu'aux calendes de janvier. Le Nouvel An romain a d'ailleurs laissé une trace plus nette en français : les étrennes viennent des strenae, cadeaux échangés aux calendes de janvier. Quant aux rois de carnaval et aux « abbés de la jeunesse » médiévaux, leur parenté avec le roi des Saturnales est séduisante, mais il manque les maillons intermédiaires pour l'établir.
Les Saturnales ont aussi laissé un mot : en français comme en anglais, une « saturnale » désigne une fête débridée, voire une orgie, sens apparu bien après l'Antiquité et sans rapport avec le caractère religieux de la fête.
Questions fréquentes
Quand avaient lieu les Saturnales ?
Elles commençaient le 17 décembre. Fête d'un seul jour à l'origine, elles s'étendirent à trois jours officiels sous Auguste, et jusqu'à sept dans la pratique populaire.
Que faisait-on pendant les Saturnales ?
On assistait au sacrifice et au banquet public, on quittait la toge, on jouait aux dés, on échangeait des cadeaux et l'on désignait un roi de la fête. Les esclaves pouvaient parler librement et partager la table des maîtres.
Noël vient-il des Saturnales ?
Pas directement. Les Saturnales s'achevaient avant le 25 décembre, date dont l'origine est débattue entre la fête du Soleil invaincu et un calcul chrétien ; certaines coutumes de fin d'année ont pu en hériter de manière diffuse.
Que signifie « Io Saturnalia » ?
C'est le cri joyeux lancé pendant la fête, « io » étant une interjection d'allégresse. Tite-Live le mentionne dès la réorganisation de la fête en 217 av. J.-C.
Sources
- Tite-Live, Histoire romaine, II, 21 et XXII, 1
- Macrobe, Saturnales, livre I, chap. 7-10
- Martial, Épigrammes, livres XIII et XIV
- Sénèque, Lettres à Lucilius, 18 ; Pline le Jeune, Lettres, II, 17
- Encyclopaedia Britannica, « Saturnalia »